眾所周知美國的大學是世界一流的, 但學費也是全球最貴. 但在美國85%以上的學生實際上都得到了各種不同的財務資助（助學金, 獎學金等等）來給付這高昂的學費, 也就是說所謂的大學網站上的官方票面價並不是大部分的美國家庭真正支付的金額. 每一位美國公民/居民, 甚至國際學生都可以申請助學金. 美國主要的助學金申請平台就是 Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) https://studentaid.gov/fsa-id/sign-in/landing 跟 College Scholarship Service Profile (CSS Profile) https://cssprofile.collegeboard.org/ 二種.
CSS 平台是私人機構援助大學本身提供的助學金, 獎學金和貸款, 所以使用上也僅限有參與的大學, 名單連結： https://profile.collegeboard.org/profile/ppi/participatingInstitutions.aspx（多為私立大學）. 申請的時候每個帳戶需要支付$25，增加一所學校再加付$16 （低收入戶可免）. 所需資料為學生和家長的收入和資產詳細資訊, 商業收入, 銀行對帳單, 免稅收入和福利的記錄, 醫療費等等. 美國公民, 居民和國際學生都可以申請. CSS 需要每年申請更新資料以得到下一年的補助, 但是也有部分大學會承諾四年的補助. 今年的CSS申請已經開始, 針對提早申請 (EA/ED) 的大學也截止收件了. 學生依然可以針對常規申請的大學, 在明年三月前透過CSS平台申請財務補助. 申請提出後（得回答300多個問題）會得到系統回覆告知學生需要自掏腰包支付學費的預估金額是多少, 這樣利於最後選擇就讀大學的家庭決策.
現在有很多私立大學使用家庭年收入數字簡單明瞭的助學金一刀切算法, 展現出頂尖大學為爭取優秀學生的學費大方補助政策. 例如, 德州休士頓萊斯大學家庭年收入$75,000以下完全免費, 甚至家庭年收入14萬至20萬也只須付一半學費. 紐約大學也於日前提出家庭年收入$10萬以下 （包含國際學生）免付學費的大優惠政策.
FAFSA 平台申請時是免費的，提供的援助來自美國聯邦和州政府，包括助學金, 獎學金和貸款. 申請的時候需要學生和家長的個人資訊； 個人與商業的收入和資產.可以申請的人是符合資格的美國公民，或非美國公民（尋求庇護者、永久居民和難民）. 學生每一年需要更新申請資料以得到下一年的補助. 今年是FAFSA 手續簡化的第一年, 美國政府要把本來上百個問題要減少到三十幾個, 讓大家勇於申請. 但由於政府部門一直沒有把系統改建完成, 今年的申請從十月一日開始就被延到了十二月三十一日開始. 於是有些著急的家長就直接到各校學費估算網站上做了試算工作, 畢竟這不是一個小數目, 得先有個心理準備.
可能是因為四十年來第一次大改革的情況特殊, 今年的數字真的有些混亂, 例如同樣是家庭年收入15萬, 資產50萬, 家庭成員4人的學生, 在加州大學柏克萊分校 (UCB) 的試算平台會得到$10,705 的學費資助, 但同為加大系統的加大洛杉磯分校卻只給$2,050, 換到爾灣分校就成了 $285.93 – $1,285.93. 以往加大的主要助學金 grands, 家庭年收入超過八萬幾本上拿不到太多補助, 除非是來自於部分的分校助學金(UC Institutional Grand) , 不過金額也不會差異這麼大, 非常有可能是系統本身沒有調整好, 只能說是不確定性極高.
目前對於助學金的申請, 給大家的建議是要先完善好自己的申請材料, CSS的部分可盡快遞交 (HS2 家長們已經收到填表指導視頻, 請查郵箱）, 今年的FAFSA申請就只能等候12月底平台開放. 但是就像申請大學一樣, 如果來得及合法調整自身財務狀況的部分, 一定要在遞表前都做好工作. 這個部分最理想是在子女進入高中後就同步開始規劃.
特別要提醒家長, 除了積極爭取助學金外, 另一個會跟最後付出多少學費息息相關的就是大學畢業率, 一般大學會有四年畢業率跟六年畢業率二種數據. 公立大學四年畢業率全國平均為 33.3%。六年畢業率為57.6%。私立大學，四年畢業率全國平均為52.8%，六年畢業率為65.4%。你最後需要支付四年學費, 六年學費或者孩子根本沒畢業當然是更事關重大的考量啦！